Manuel Antonio Bonilla

Manuel Antonio Bonilla, nació en La Victoria, Valle del Cauca, el 21 de junio de 1872. En los archivos parroquiales se lee la partida de bautismo. El siempre se consideró hijo de Cartago, tal vez por aquello de Cervantes que el buey no es de donde nace sino de donde pace. En efecto, siendo muy joven se trasladó a Cartago, ciudad donde recibió las primeras enseñanzas, se inició en la vida literaria, formó su hogar con la señora Sara Ramírez y nacieron sus primeros hijos.
En 1906, recién pasada la Guerra de los Mil Días, en la que el joven Bonilla tomó parte como secretario del General José Antonio Pinto, "Experto en leyes y armas", llegó por primera vez a Ibagué, ciudad que luego lo adoptaría como hijo, donde residió la mayor parte de su vida y donde comenzó su larga misión como maestro de juventudes en el histórico colegio San Simón.
Vivió también varios años en Bogotá, donde ocupó puestos importantes como los de representante a la Cámara por el Valle, Magistrado de la Corte de Cuentas, Jefe de impuestos sobre la Renta, Superintendente de Obras Públicas Nacionales; cargos que alternó con una intensa actividad periodística en los principales diarios de la capital y con sus cátedras de Castellano y Literatura en la Escuela Militar de Cadetes, en el Gimnasio Moderno, el Colegio Aragón; y de Castellano Superior en la Universidad Javeriana, por algún tiempo. Fue asimismo Director de educación del Tolima y Diputado a la Asamblea por el mismo departamento.
Cultivó la filología, la gramática, la poesía, la crítica literaria y el periodismo. Triunfó en varios certámenes literarios en prosa y verso. En Cali (1905) fue premiada su composición "En la Rivera" con una flor Lis de plata; en Ibagué (1910) ganó el primer premio con su "Oda a España"; en Bogotá (1912) la academia colombiana premió su trabajo "Caro y su obra", que Bonilla publicó completamente reformado y ampliado en 1943. Ya a los 75 años de edad (1947) obtuvo el primer premio con su "Ensayo sobre la gramática de Bello", en concurso abierto por la Academia Venezolana de la lengua.
Sus poesías, épicas y líricas, están dispersas en antologías y en las numerosas revistas nacionales y extranjeras en las que colaboró. Algunos títulos son: Oda a España - Canto a la raza - Nocturno épico - Eco de la Epopeya - Balada del Recuerdo - Balada del Céfiro - Por los cielos del arte - Del camino - Tierra Sacra - Turris Ebumea - Charitas (Caritas), Aras etc.
Pero quizá Bonilla vale más como escritor. Su estilo es clásico y armonioso. Sus estudios críticos tienen alto precio por la elevación del pensamiento y el recto criterio que los informa. Su extenso dominio en los campos de la literatura y la filología le permite juzgar con juicio acertado obras y autores. Tal se ve por ejemplo en sus trabajos sobre Caro y Cuervo, Diego Fallan, José Eustasio Rivera, Carlos Arturo Torres, Marco Fidel Suárez, Ricardo Nieto, Antonio Gómez Restrepo, Cervantes y su obra, Víctor María Londoño, Caldas, "Brochazos", "Críticos y Crítica", "La palabra viva"... y en numerosos estudios suyos dispersos en varias publicaciones, especialmente en las dos excelentes revistas dirigidas por él en Ibagué "Tropical" (1907- 1911) y "Arte" (1934-1946).
Los estudios gramaticales y literarios fueron sus predilectos y les dedicó largos años de su vida. Publicó las siguientes obras, hoy todas agotadas: "Orientaciones Literarias", "Apuntaciones sobre el lenguaje", "La palabra triunfante", "La Lengua patria", "Caro y su obra", "Estudio sobre el señor Suárez y su obra", "La palabra viva", "Ensayo sobre la gramática de don Andrés Bello". Dejó en preparación: "Semblanzas", "Cuervo y su obra", "Discursos y estudios críticos", "Notas de Lenguaje", "Obra poética".